VIDA – OBRA – BIOGRAFIA
GRANDES FOTÓGRAFOS Y FOTÓGRAFAS
Frances Benjamin Johnston
Frances Benjamin Johnston ((1864-1952) fue una de las fotógrafas pioneras en lo que hoy se conoce como fotografía documental de denuncia social.
Última actualización: diciembre 2020
«La fotografía como profesión debería atraer particularmente a las mujeres»
– Frances Benjamin Johnston
Frances A. Johnston, madre de Frances Benjamin, en Yellowstone
PRIMEROS AÑOS
Biografía de Frances Benjamin Johnston
Frances Benjamin Johnston (1864-1952) nació durante la Guerra Civil estadounidense en el seno de una familia acaudalada.
Su madre, Frances Antoinette Johnston, era periodista del Baltimore Sun.
El fundador de la Eastman Kodak Company e inventor del rollo de película, que sustituyó a la placa de cristal, George Eastman, era amigo de sus padres. Éste le regaló su primera cámara que le inyectó la pasión por la fotografía que exprimiría durante 60 años.
Su madre, además de periodista, era una gran defensora de los derechos de las mujeres de la que mamaría su feminismo.
Madre y mentora, la envió a Paris a estudiar pintura y la encaminó en el mundo del periodismo y política.
De su mano, fotografió la escena política de Washington, llegando a ser nada menos que la fotógrafa no oficial de la Casa Blanca durante las administraciones de Benjamin Harrison, Grover Cleveland, William McKinley, Teodoro Roosevelt y William Howard Taft.
La conocían como «la fotógrafa de la corte» de Washington.
BIOGRAFÍA DE FRANCES BENJAMIN JOHNSTON
Estudio propio a los treinta
En 1895, a los 31 años de edad, abrió su propio estudio de fotografía en Washington, por el que pasaron importantes personalidades y en el que se autorretrató con pose masculina, echada hacia adelante con las piernas cruzadas abiertas y fumando, bebiendo. Esa foto ha llegado hasta nuestros días como fiel reflejo de la adelantada personalidad abierta de esta pionera de la fotografía.
Pero no fueron retratos lo único que hizo en fotografía esta fotógrafa adelantada a su tiempo: trabajó todos los medios y técnicas fotográficas. Dicen de ella que nunca supo qué no se podía hacer en fotografía. Y no hubo área que no practicara: prensa diaria, trabajo documental, fotografía de arquitectura y de jardines contemporáneos… (esto último a partir de 1900).
Ella está considerada como la primera fotorreportera del mundo. Recibía encargos y proponía reportajes como el de los mineros del carbón o el de los nuevos modos de enseñanza en la educación gubernamental.
Fue corresponsal de Bain New Service. Dirigió proyectos de fotografía de prensa y documental. Y en el año 1900, a sus 36 años de edad, fue una de las organizadoras de la exposición de fotógrafas de La Exposición Universal de Paris.
También es famosa la foto que le hizo al almirante George Dewey tras ganar Manila a los españoles.
Aquella foto era un encargo para el servicio de noticias de George Grantham Bain. Debía hacer la foto al “héroe de la bahía de Manila” a bordo de su buque insignia mientras descansaba en el puerto de Nápoles, Italia, en 1899, después de la victoria naval de Dewey en Filipinas.
Se autorretrató con pose masculina, las piernas cruzadas abiertas y fumando
Alice Rooselvelt – Benjamin Johnston
Una de sus fotos más recordadas es la que hizo a la hija de Roosevelt, Alice.
BIOGRAFÍA DE FRANCES BENJAMIN JOHNSTON
Fotografías por la integración de las minorías raciales
También le preocupaba la esclavitud que sufría la comunidad negra y quería denunciar lo necesaria que era su educación y el fin de la segregación. Frances Benjamin Johnston era amiga del educador, orador y líder de la comunidad negra estadounidense, Booker Taliaferro Washington, esclavo liberado siendo niño que se formó en el Instituto Hamptom fundado en 1868 para proporcionar educación a los esclavos recientemente liberados en la que poco tiempo después, también podían estudiar los nativos norteamericanos.
De su mano, fotografió durante los años 1899 y 1900 a los estudiantes negros de Hampton que se formaban para ser profesores o agricultores y llevó aquellas fotos a la Exposición Universal de 1900 en París para mostrar las aportaciones de la comunidad negra a la sociedad estadounidense.
Las fotos de Hampton tienen una cuidada composición. Johnston colocaba su cámara lo suficientemente lejos como para captar el sentido del aula y lo suficientemente cerca para ver la actitud de los estudiantes y que el lector de la foto pudiera leer lo que ellos leían en la pizarra. Para tomar las fotos y que los estudiantes no salieran movidos, les hacía permanecer quietos durante unos segundos. En las fotos, los estudiantes no miran a cámara. No está de más recordar que en aquella época, mirar directamente a una mujer blanca tenía duras consecuencias para ellos.
Instituto Hampton – Benjamin Johnston
BIOGRAFÍA DE FRANCES BENJAMIN JOHNSTON
Las primeras fotografías que denuncian situaciones sociales
Preocupada por las condiciones laborales de los mineros americanos, los salineros o las trabajadoras del calzado, documentó cómo trabajaban los mineros de Shenandoah (Pensilvania) en 1891 y los de Mesabi Range (Minesota) en 1903. Les retrató a ellos, para poner cara a la profesión y fotografió cómo funcionaban las trituradoras de carbón y cómo era el día a día en la mina. También fotografió a mineros de la sal en 1893.
Mineros – Benjamin Johnston
BIOGRAFÍA DE FRANCES BENJAMIN JOHNSTON
Un legado de 25.000 fotografías
En aquella época, las mujeres lo tenían difícil para conseguir pass para los acorazados, pero ella hizo uso de sus contactos de la alta sociedad, localizó al Subsecretario de Marina Theodore Roosevelt en su casa de Oyster Bay consiguió una carta de recomendación que decía: “Mi querido almirante Dewey, la señorita Johnston es una dama ya quien conozco personalmente. Puedo dar fe de que hace un buen trabajo y cualquier promesa que le haga, la cumplirá».
Vivía por y para la fotografía, si bien murió antes de conocer la fama, que le llegó gracias a los escritos feministas de los años 70, 20 años después de su muerte.
Deja un legado de más de 25.000 fotografías, muchas de ellas protagonizadas por mujeres trabajadoras y mujer en la sociedad.
