Vida – obra – biografía
GRANDES FOTÓGRAFOS Y FOTÓGRAFAS
Helen Levitt
Helen Levitt (1913-2009) fue una fotógrafa perteneciente a la conocida como escuela de Nueva York, todos con orígenes judíos, y caracterizados por una fotografía de calle directa y aséptica.
En el caso de Levitt, despuntó del resto por sus fotografías de la infancia en las calles de la gran manzana que conformaron una exposición en el MoMA en 1943 bajo el título ‘Photographs of Children’.
Está considerada como una de las fotógrafas más relevantes del siglo XX por su manera de documentar la sociedad de su tiempo a través de los niños y niñas que jugaban en las calles con empatía pero sin sentimentalismos. Una metodología característica de la generación de fotógrafos y fotógrafas a la que pertenece.
En los años 70, Levitt fotografió las calles de Nueva York con diapositivas a color e implementándolo a su propio lenguaje como un recurso más.
Última actulización: diciembre 2021
«La gente piensa que sí (me gustan los niños) Pero no… No más que el resto de las personas. Sólo sucedía que eran los niños los que estaban en la calle»
– Helen Levitt
PRIMEROS AÑOS
Biografía de Helen Levitt
La fotógrafa Helen Levitt nació el 31 de agosto de 1913 en Brooklyn, Nueva York en el seno de una familia judía procedente de Rusia.
Abandonó la educación secundaria un año antes de acabarla para trabajar con un fotógrafo comercial en el Bronx. Descubrir la magia del cuarto oscuro le hizo tomar la decisión ser fotógrafa a los 18 años de edad.
Corría 1931 y Levitt comenzó a trabajar en la que sería la gran obra de su vida en la que retrataba la vida de los hijos de la generación del crash del 1929, sus madres y los animales que siempre encontraba en las calles del Harlem hispano.
Levitt estaba retratando la crisis que vivía el país, realizando trabajos documentales con una gran carga crítica y social.
«Aquello era antes de la televisión y el aire acondicionado (…) La gente se reunía en la calle. Si te quedabas el tiempo suficiente, se olvidaban de que estabas allí».
«Era un estupendo vecindario para tomar fotos. Sucedían muchas cosas. La gente mayor se sentaba en las escaleras de sus casas para combatir el calor».
Helen Levitt fotografiada por Walker Evans en 1938
BIOGRAFÍA DE HELEN LEVIT
La fotografía puede ser arte
En 1935, teniendo Levitt 22 años, el fotógrafo francés Henri Cartier-Bresson, cinco años mayor que ella, llegó a Nueva York a pasar un año.
Bresson viajó a Nueva York a aprender los rudimentos de la cámara de cine en una cooperativa de documentalistas muy influidos por las ideas, tanto políticas como estéticas, soviéticas y reunidos en torno al fotógrafo y cineasta norteamericano Paul Strand (padre de la fotografía directa) bajo la denominación de ‘Nykino’, (NY de Nueva York + kino, que significa cine en ruso). Se conocieron y el fotógrafo del instante decisivo fue una pieza fundamental para ella a la hora de profundizar en la composición y trascender el mero aspecto documental de la fotografía. Ese año Helen Levitt se compró la misma cámara que usaba Cartier Bresson: una Leica de 35 mm.
«Cuando vi fotos de Cartier Bresson comprendí que la fotografía podía ser arte… y eso me hizo ambiciosa»
– Helen Levitt
‘A way of seeing’ – Helen Levitt
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- 22 – AnaPaula
BIOGRAFÍA DE HELEN LEVIT
Conectada con los mejores
En 1938, cuando tenía 25 años (y hasta 1939) estudió con el fotógrafo de la Gran Depresión Walker Evans, diez años mayor que ella, naciendo entre ellos una gran amistad. Compartían estudio de revelado, viajaban juntos en Metro y él le enseñó a no dejarse llevar por el sentimentalismo y a mantenerse al margen de lo que fotografiaba. Ella le ayudó a él en la impresión del histórico volumen ‘American Photographs‘.
En el estudio de Evans, Levitt conoció al escritor James Agee, con quien también entabló amistad y fue quien escribió el prólogo de su primer libro ‘A Way of Seeing’, que realizó en 1946, a los 33 años de edad, aunque no se publicaría hasta 1965, cuando ella tenía 52 años. Se trata de una monografía que contiene muchas de sus imágenes más conocidas.
Según confesaría el biógrafo de Walker Evans, James R. Mellow, décadas después después (en 1999), Evans opinaba que los únicos fotógrafos que “tenían algo original que decir eran Cartier-Bresson, Helen Levitt y él mismo”.
En 1939, a los 26 años, las fotos de Helen Levitt ya se publicaban en revistas como Fortune, US Camera, Minicam y PM.
Y ese año 1939, en que el MoMA inauguró su sección de fotografía, contó con su obra para esa primera muestra histórica.
Helen Levitt fotografiada por Walker Evans en 1938
Retratos de Walker Evans y James Agee – Helen Levitt
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- Walker Evans
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- Walker Evans
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- Walker Evans
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- James Agee
BIOGRAFÍA DE HELEN LEVIT
Viaje a México
BIOGRAFÍA DE HELEN LEVIT
Gran precursora del cine independiente actual
Y fue en esta década de los años 40 cuando realizó sus primeros proyectos cinematográficos documentales, a las órdenes del director cinematográfico español Luis Buñuel exiliado en Estados Unidos a causa de la Guerra Civil española (1936-1939) e implicado en la realización de documentales propagandísticos a favor de la causa republicana española. Buñuel fue su maestro y quien le enseñó a dirigir las películas documentales que realizaría pocos años después.
En 1943, con 30 años, el MoMa que ya había publicado alguna de sus fotos en la mencionada exposición inaugural de su sección de fotografía, le dedicó una exposición íntegra: era su primera exposición individual.
Y en 1946, con 33 años, recibió una beca del MoMa.
En 1948, a los 35 años, dirigió el film documental ‘In the street’ junto a su amigo el escritor James Agee y la pintora Janice Loeb.
Ese año 1948 también dirigió la película documental ‘The Quiet One’ que narra la rehabilitación de un niño afroamericano con trastornos emocionales. El texto del film es de James Agee y está narrado por Gary Merrill.
Ambas películas documentales son precursoras del cine independiente actual, ya que marcaron el comienzo de un nuevo estilo basado en la espontaneidad de la acción y en el manejo de la cámara.
Helen Levitt fotografiada por Todd Webb en 1946
BIOGRAFÍA DE HELEN LEVIT
Última etapa en color
En 1974, a los 61 años de edad, el MoMA expuso su trabajo en color.
Y aquellas fotos en color las publicaría tres décadas después junto a las anteriores de blanco y negro en el libro ‘Crosstown’ (2001).
En los años 90, siendo ya octogenaria y debido a sus dolores de espalda y a que su Leica le pesaba mucho, empezó a fotografiar con una Contax.
En 1992, con 79 años, protagonizó dos grandes exposiciones en el San Francisco Museum of Modern Art y en el Metropolitan de Nueva York.
En 2003, a los 90 años de edad, publicó ‘Here and There’ con 90 fotografías inéditas.
Y en 2005, cuando tenía 92 años, publicó ‘Slide Show’ una nueva colección de imágenes en color, cuyo prólogo firmó John Szarkowski, defensor de su obra durante sus años iniciales.
En 2008, a los 95 años de edad, el Sprengel Museum de Hannover le dedicó una exposición retrospectiva.
Helen Levitt murió el 29 de marzo de 2009.
«Yo nunca quise decir nada en mis fotografías. La gente me pregunta que qué significan. Y yo no tengo respuestas válidas. Ves lo que hay»
– Helen Levitt
