Richard Avedon († 2004) fue un maestro del retrato sencillo y profundo, un genio que rompió las reglas de la fotografía de moda al sacar a las modelos del estudio para fotografiarlas en la calle, en bares nocturnos… Un gran fotógrafo que con austeridad y sencillez supo mirar a los ojos a los estadounidenses más poderosos y a los más pobres. Sólo necesitaba un fondo blanco y una persona para hacer fotos eternas. Huía de la fama en busca del mérito.
Biografía
Richard Avedon nació el 15 de mayo de 1923 en Nueva York en el seno de una acomodada familia judía.
Su padre tenía una tienda de ropa en la Quinta Avenida y de niño, mientras su padre atendía a sus clientas, él recortaba las fotos que más le gustaban de los ejemplares de las revistas de moda ‘Vanity Fair’ y ‘Vogue’ que su padre tenía en la tienda.
A los 10 años, en 1933, comenzó a investigar la fotografía de manera autodidacta y se sintió instintivamente atraído por el retrato.
Hizo su primer retrato al famoso vecino de sus abuelos Sergey Rachmaninoff, pianista y compositor ruso de renombre.
A los 12 años, en 1935, se unió al club de fotografía de la Asociación Hebrea de Hombres Jóvenes (YMHA) fundada en 1854 para fortalecer la vida judía en norteamérica y servir al personal judío en las fuerzas armadas.
En aquella época, además de la fotografía, ya le apasionaba la poesía.
Estudió el bachillerato en la Hight Scholl DeWitt Clinton del Bronx, fundada en 1929 y allí coeditó la revista literaria de la escuela, The Magpie, junto James Baldwin.
Con 18 años, en 1941, fue elegido como el mejor poeta de todos los institutos de Nueva York.
Empezó a estudiar Filosofía en la Universidad de Columbia, pero no siguió adelante con la carrera. La Fotografía le llamaba sin que todavía lo supiera…
SU ESCUELA: UN FONDO BLANCO Y 100.000 SOLDADOS NORTEAMERICANOS
A los 19 años, en 1942, se unió a las fuerzas armadas, donde sirvió como fotógrafo de segunda clase en la Marina Mercante de Estados Unidos. Allí se encargaba de hacer las fotos de carné de los soldados y retrató a unos 100.000 soldados.
«Debí haber fotografiado cien mil caras antes de darme cuenta de que me estaba convirtiendo en fotógrafo»
Tras dos años en la marina, a los 21 años de edad (1944), colgó el uniforme militar para trabajar como fotógrafo profesional haciendo fotografía de moda para unos grandes almacenes y formándose con el director de arte de la revista Harper’s Bazaar Alexey Brodovitch en el Laboratorio de Diseño de la New School for Social Research, una universidad alternativa. Alexey Brodovitch era un fotógrafo y diseñador ruso afincado en Estados Unidos tras la Revolución Rusa. reconocido por la dirección artística de dicha revista y por ser el instructor de famosos fotógrafos como Irving Penn, Hiro, Garry Winogrand ¡y Richard Avedon! 😉
Sólo un año después, a los 22 años de edad, en 1945, ya era fotógrafo profesional que realizaba campañas publicitarias como freelance para Theatre Arts, Life, Look y Harper’s Bazaar entre otros.
Elevó la fotografía de moda a la categoría de Arte y convirtió a las «maniquíes» en mujeres con alma que reían, lloraban, cantaban…
Tal era su éxito que en 1946 abrió su propio estudio. Todos querían posar para el joven Avedon: Brigitte Bardot, Audrey Hepburn, Jacques Cousteau, Andy Warhol, Georgia O’Keeffe, Jimmy Durante, Jean Genet…
DOS DÉCADAS Y UNA CRISIS EN HARPER’S BAZAR
Un año después, a los 23 años de edad, en 1946, recién acabada la II Guerra Mundial, y ayudado por su mentor, el director de arte de Harper’s Bazaar Alexey Brodovitch empezó a trabajar de manera continua (pero no exclusiva, pues seguía haciendo sus campañas) para Harper’s Bazaar.
Tenía sólo 24 años de edad, en 1947, cuando acudió a París a fotografiar el desfile de moda New Look de Christian Dior. El primero tras la guerra. En su cabeza estaba retratar esa idea de moda de Christian Dior con acción, movimiento, modernidad. Así que comentó su idea con la editora de la edición estadounidense de Harper’s Bazaar, Carmel Snow, que estaba sentada en el front row (primera fila del desfile) y sacó a las modelos de la pasarela a las calles y los bares de París.
Supuso una revolución total. Hasta entonces las fotos de las revistas de moda eran fotos de estudio, pero él decidió sacar a las modelos del estudio y la pasarela para retratarlas en la calle, en clubs nocturnos, en la playa… ¡en el circo! Sus ideas y su ingenio le hicieron brillar rápidamente.
En 1957, a los 34 años de edad, mientras seguía trabajando para Harper’s Bazaar, también trabajó como consultor visual para el director de cine Stanley Donen en la comedia musical romántica protagonizada por Audrey Hepburn ‘Funny Face’, que en España se estrenó con el título ‘Una cara con ángel’, en Argentina se llamó ‘La cenicienta en París’ y en Venezuela, ‘Amo París’). Basó el trabajo en sus propias experiencias. https://www.abc.es/play/pelicula/una-cara-con-angel-1663/
En 1959, a los 36 años de edad, publicó su primer libro: ‘Observations’, con textos de Truman Capote. https://amzn.to/3wm9md1
Le interesaba fotografiar el alma del ser humano.
«A veces pienso que mis fotografías son sólo fotografías de mí mismo. Mi preocupación es el trance humano sólo tal vez lo que considero el trance humano sea simplemente el mío propio»
En 1962, con 39 años, le dedicaron su primera exposición retrospectiva en el Smithsonian Institution.
Fueron unos años de mucho trabajo y mucho éxito en la revista Harper’s Bazar y como freelance para firmas de moda. Pero en abril de 1965, con 42 años, rompería para siempre su relación con Harper’s Bazar tras 19 años de trabajo.
UNA MODELO NEGRA SOBRE UN FONDO DEMASIADO BLANCO
Las leyes racistas de Jim Crow acababan de ser derogadas con la Ley de Derechos Civiles de 1964 y Avedon decidió fotografiar a una modelo negra para un reportaje en su revista, sin imaginar el revuelo racista que estaba a punto de desatarse…
La modelo se llamaba Donyale Luna. Había sido descubierta unos meses antes por el fotógrafo David McCabe en Detroit y Avedon, en cuanto la conoció, quiso que fuera su modelo, la trajo a Nueva York y la contrató en exclusiva.
Harper’s Bazaar publicó aquel reportaje de seis páginas y llega la revolución racista. La sociedad americana no aceptaba aquellas fotos en una revista como era Harper’s Bazar (sí se aceptaba que aparecieran en revistas como Ebony o similares pero «¿en Harper’s Bazar? ¡no!». Muchos suscriptores se dieron de baja, muchos puntos de venta rechazaron vender ejemplares de Harper’s Bazar… Y aquello supuso el final de Avedon en la revista en la que estaba a punto de celebrar dos décadas de trabajo.
Avedon afirmó que el motivo era el «prejuicio racial y la economía del negocio de la moda» pero para no verse más afectado nunca volvió a fotografiar a aquella modelo con la que tenía un contrato firmado en exclusiva…
La modelo huyó de EEUU a Inglaterra y un año después hizo historia convirtiéndose en la primera modelo de raza negra que protagonizaba la portada de la edición inglesa de Vogue, fotografiada por David Bailey, el profesional que inspiró a Antonioni el personaje principal de su película ‘Blow Up!’. https://www.arogundade.com/famous-black-history-women-donyale-luna-model-bio-her-life-and-death.html
DE HARPER’S BAZAR A VOGUE
Aquella crisis que le hizo salir de Harper’s Bazar tras 19 años siendo su fotógrafo de cabecera le llevó a la revista Vogue, para la que trabajaría durante 24 años (1966-1990), años en los que siguió haciendo sus trabajos para importantes firmas y para otras revistas.
En 1964, a los 41 años de edad, publicó el libro ‘Nothing Personal’, con un ensayo de James Baldwin. https://amzn.to/3u54B6c
Ese año 1966 descubrió al fotógrafo Jacques-Henri Lartigue y le dio a conocer al mundo, al convertirse en el editor de su obra. La publicación de ‘Album de famille’ (Álbum de familia) de Jacques-Henri Lartigue le hizo a este fotógrafo mundialmente famoso. https://prensa.fundacionlacaixa.org/wp-content/uploads/2019/09/9642.pdf
Su fama seguía en aumento y en 1970, con 47 años, expuso en el Minneapolis Institute of Arts.
En 1972, con 49 años, perdió a su padre, quien había sido su modelo más apreciado en los últimos años.
RETRATÓ LOS ÚLTIMOS 7 AÑOS DE VIDA DE SU PADRE… Y SU MUERTE
En 1974, con 51 años, publicó en ‘Camera Magazine’ una serie de retratos a su padre Jacob Israel Avedon, fallecido dos años antes y a quien estuvo fotografiando durante sus últimos siete años de vida https://americansuburbx.com/2011/04/richard-avedon-jacob-israel-avedon-1974.html
«Un retrato fotográfico es una imagen de alguien que sabe que está siendo fotografiado, y lo que hace con este conocimiento forma parte de la fotografía tanto como lo que lleva puesto o cómo se ve. Está implicado en lo que está sucediendo y tiene cierto poder real sobre el resultado. Lisette Model me dijo que sentía que estas fotografías de mi padre eran «actuaciones», y estoy de acuerdo con ella. Todos actuamos. Es lo que hacemos el uno por el otro todo el tiempo, deliberada o involuntariamente. Es una forma de hablar de nosotros mismos con la esperanza de ser reconocidos como lo que nos gustaría ser. Confío en las actuaciones. Quitarlas no necesariamente te acerca a nada. La forma en que alguien que está siendo fotografiado se presenta ante la cámara y el efecto de la respuesta del fotógrafo en esa presencia es de lo que se trata la realización de un retrato».
«La situación fue complicada y a la vez maravillosa porque estaba utilizando todo lo que había aprendido fotografiando extraños para fotografiar a mi propio padre. Su lealtad estaba en la forma en que quería que le vieran. Mi lealtad fue la forma en que le veía y que tenía que ver no sólo con mis sentimientos hacia mi padre, sino con mis sentimientos sobre lo que es ser alguien».
«Lo que pasó entre nosotros fue importante para nosotros, pero no es importante para las imágenes. Al principio, mi padre simplemente accedió a dejarme fotografiarle, pero creo que después de un tiempo no sólo se dejó sino que quiso que lo hiciera. Comenzó a confiar en él mismo, como yo, porque era una forma que teníamos de obligarnos a reconocer lo que éramos».
«Le fotografié muchas veces durante los últimos años de su vida, pero realmente no miré las fotos hasta después de su muerte».
Jacob Israel Avedon falleció en Sarasota, Florida, 19 de diciembre de 1972.
RETRATO A ROBERT FRANK
En 1975, con 52 años, Avedon le hizo un retrato al famoso fotógrafo Robert Frank https://fotogasteiz.com/blog/fotografos/robert-frank-vida-obra-biografia/, de quien hay muy pocos retratos. Se lo hizo frente a su casa, sin afeitar, despeinado y acompañado de su perro Sport. Hacía unos meses que Robert Frank había perdido a su hija Andrea, fallecida en accidente de tráfico en Guatemala con sólo 20 años. Avedon llevaba consigo su fondo blanco, ante el cual le hizo posar. Y al día siguiente regresó acompañado de su asistente japonesa Kaz y le hizo una foto a la mujer de Robert Frank, June, que expondría después en la Galería Marlborough porque «es el retrato más maravilloso que he hecho a una mujer“, le confesaría a Robert Frank. https://www.cartierbressonnoesunreloj.com/la-historia-tras-el-retrato-que-richard-avedon-hizo-a-june-leaf-la-mujer-de-robert-frank-y-que-le-valio-una-feroz-critica-de-su-suegra/
En 1976, a los 53 años de edad, Avedon publicó ‘Portraits’ (Retratos), con un ensayo de Harold Rosenberg. https://amzn.to/34gSLeR
FONDO BLANCO, CÁMARA DE PLACAS Y TODA LA HISTORIA DE EEUU
Ese año 1976, con motivo del Bicentenario de los Estados Unidos que se celebró el domingo 4 de julio de ese año, conmemorando el 200º aniversario de la adopción de la Declaración de Independencia, la Rolling Stone revista, le encargó realizar 69 retratos del poder norteamericano, al que tituló ‘The Family’.
Retrató al secretario de defensa, a los periodistas de la Casa Blanca, a un joven Donald Rumsfeld, a George Bush, Mark Felt, Gerald Ford, Jimmy Carter, Ronald Reagan, Barbara Jordan, George Wallace, George Bush, Cesar Chavez, Rose Kennedy…
A todos les colocó a todos ante un fondo blanco y les retrató con una cámara de placas de 8×10. Click, click, click. Toda la historia de Estados Unidas bajo la mirada de Avedon que con su manera de fotografiar les captó tal cual eran en aquel instante de su vida.
Este ensayo fotográfico ocupó 45 páginas de la revista (51-96). https://www.amazon.com/-/es/dp/B07CYPQ46C
En 1978, a los 55 años de edad, publicó ‘Avedon: Photographs, 1947-1977’ https://amzn.to/3u837I4
Ese año 1978 su obra se expuso en el Metropolitan Museum of Art (1978 y 2002)
SUS RETRATOS MÁS DESGARRADORES, EN EL OESTE AMERICANO
En 1985, con 62 años de edad, publicó su trabajo más importante: ‘In the American West 1979-1984’ (‘En el oeste americano) https://amzn.to/3va8JTw
Fue un hito en la fotografía estadounidense. El libro recoge retratos de americanos anónimos envejecidos prematuramente por sus condiciones de vida: trabajadores de campos petrolíferos y mataderos, mineros, camareras, vagabundos, pacientes con enfermedades mentales, adolescentes…
«Estoy buscando una nueva definición del retrato fotográfico. Estoy buscando personas que sean sorprendentes, desgarradoras, o hermosas de una manera aterradora. Belleza que podría asustarte hasta la muerte hasta que lo reconozcas como parte de ti mismo»
Ese año 1985 su obra se expuso en el Amon Carter Museum of American Art, para el que llevaba trabajando desde 1979.
A los 69 años de edad, en 1992, se convirtió en el primer fotógrafo de plantilla de The New Yorker. The New Yorker publicaba contadas imágenes y hasta entonces prefería publicar viñetas y dibujos. Sus retratos se convirtieron en seña de la revista. Fotografió a políticos y artistas, desde Hillary Clinton hasta Michael Moore.
«He fotografiado a casi todo el mundo, pero lo que espero hacer es fotografiar a gente de mérito, no de fama, y ayudar a definir la diferencia una vez más»
En 1993, a los 70 años de edad, publicó su autobiografía: ‘An Autobiography’.
Ese año 1993 recibió el premio Maestro de la Fotografía.
En 1994, a los 71 años de edad, publicó ‘Evidence: 1944-1994’, con ensayos de Jane Livingston y Adam Gopnik. https://amzn.to/3wm5VTv
Ese año 1994 el Museo Whitney de Arte Americano de la ciudad de Nueva York le dedicó una exposición retrospectiva.
En 1999, a los 76 años de edad, publicó ‘The Sixties’, con entrevistas de Doon Arbus. https://amzn.to/3v7sJXd
En el año 2000, a los 77 años de edad, recibió el Premio a la Excelencia de Periodismo de la Universidad de Columbia.
En 2003, a los 80 años de edad, recibió la medalla de la Sociedad Real de Fotografía.
MURIÓ REALIZANDO UN REPORTAJE PARA THE NEW YORKER
Richard Avedon falleció a los 81 años de edad el 1 de octubre de 2004 en San Antonio, Texas, tras sufrir una hemorragia cerebral mientras trabajaba para la revista The New Yorker. Quedaba un mes para las elecciones a la presidencia de Estados Unidos y Avedon estaba cubriendo la campaña electoral en Texas para la revista. Trabajaba en un reportaje que se iba a titular ‘Democracia’ y que tenía que publicarse la víspera de las elecciones, el 1 de noviembre de 2004 (las elecciones iban a ser el día 2). Su última foto publicada en vida fue un retrato de la mujer del candidato demócrata John Kerry, Teresa Heinz Kerry, publicada en The New Yorker una semana antes de su muerte, el 27 de septiembre de 2004. En blanco y negro, sobre un fondo neutro y mirando directamente a la cámara con sus ojos brillantes y su pelo algo alborotado, Teresa Heinz Kerry sonríe tranquila. https://www.newyorker.com/magazine/2004/09/27/the-candidates-wife
Dejó un hijo, John, y ninguna viuda, pues aunque se casó dos veces, las dos se divorció. Su gran amor fue siempre la fotografía.
«Si pasa un día sin que haga algo relacionado con la fotografía, es como si hubiera dejado algo esencial de mi existencia, como si hubiera olvidado despertarme. Sé que el accidente de que sea un fotógrafo ha hecho mi vida posible»
